What shall we do...

Ottenuto il via libera dello schiavista, diede indicazioni ai propri uomini di condurre i prigionieri nella zona indicata in attesa delle carrozze. Nel frattempo Noho si era avvicinato a lui per discutere della questione dell'eunuco.

"Beh visto che ci divideremo tra non molto immagino che non ci sia modo di usarlo entrambi. Considerando che è metà mio e metà vostro... vi vanno bene 10 pezzi di argento per riscattare la vostra parte?"

"Sì, perché no... quindi non hai intenzione di tornare alle Stepstones? Tsalaa vorrà i suoi soldi."

L'idea che l'eunuco gli venisse a costare dieci pezzi d'argento non lo eccitava particolarmente, ma avere uno del posto a fargli da guida poteva essere un vantaggio per un capitano in cerca di reclute. Gradiva ancora meno che Noho paresse non aver intenzione di tornare alle isole: ben presto Dorne avrebbe fatto la sua mossa, sempre che non fossero stati lui e Salladhor a fare prima la propria. Non erano certo nelle condizioni di rinunciare a degli uomini.
Il capitano si lasciò poi andare in una serie di calcoli ad alta voce in cui pareva gestire la ricchezza appena ottenuta da Dagon. Altra cosa poco gradita. La discussione probabilmente sarebbe finita male se quello non fosse uscito con una proposta alquanto allettante.

"Vedi il nostro caro amico ci ha fatto un buon prezzo perché... ci conosceva, o per meglio dire conosceva me.
Diciamo che siamo in affari da qualche tempo... ti andrebbe di continuare ad essere soci per un altro piccolo affare? Si tratta solo di... regolare il traffico marino, ci sono un paio di navi che... non hanno le giuste licenze e che non devono arrivare a destinazione. Se ti interessa..."

La possibilità di assaltare qualcuno in mare era rifiutata solo da pirati dai ventri molli, non di certo da un Uomo di Ferro. Un sorriso gli si delineò immediatamente sul volto.

"Ovviamente mi interessa! E a chi apparterrebbero queste navi? Cosa trasportano?"

Una volta messosi d'accordo sui dettagli dell'attacco, avrebbe cercato di defilarsi momentaneamente con una scusa. Avrebbe quindi cercato l'eunuco che d'ora in poi sarebbe stato sulla sua nave e lo avrebbe salutato appoggiandogli una mano sulla spalla.

"Swen, dico bene? Benvenuto nella ciurma! Io cerco sempre di tenere i miei uomini impegnati e in effetti avrei già un lavoro per te..."

Abbassò un poco la voce per evitare di farsi sentire.

"Voglio che tu mi dica tutto ciò che sai sul capitano Noho della Vele di Giada."

Non gli erano infatti sfuggiti i bisbigli degli altri eunuchi e il pirata non aveva certo nascosto la sua fama. Tuttavia non avrebbe chiesto domande a lui, non si sarebbe fidato delle sue risposte... in effetti non si fidava di Noho in generale. E doveva ancora capire se si trovava di fronte ad un potenziale alleato o un ostacolo.

Partiremo dal porto un'ora dopo il tramonto, faremo vela verso ovest per un'altra ora e aspetteremo dietro alla scogliera dei corvi. Un agguato
vecchio stile, ti aspetto.

"Noho è un Braavosiano ed ha iniziato a commerciare nella baia dodici anni fa circa. Ha iniziato a commerciare con il mio vecchio padrone circa otto anni fa. Il mio vecchio padrone ha aspettato quattro anni perché è un grosso commerciante. Noho veniva su una barca che era poco più di una zattera trasportando una manciata di capi, sempre donne e bambini.
In questi quattro anni c'è stata una pausa più lunga. Solitamente passava ogni sei mesi, quella volta passò un anno e mezzo. Al suo ritorno era già il capitano della vele di giada. Fu il primo accordo con il mio vecchio padrone. Venti uomini di ferro senza lingua, malconci ma in vivi ed in ripresa. Da lì in poi ha continuato a commerciare nella baia diventando sempre più ricchi. Oggi ha una flotta di cinque navi. Posso servirvi in altro modo mio padrone?"

Quindi Noho non aveva solo sconfitto degli Uomini di Ferro ma li aveva persino venduti come schiavi. Inaspettatamente un sentimento di genuina rabbia gli crebbe nel petto: in questo mondo non c'era pietà per i deboli, vero, ma... morire in battaglia sarebbe dovuta essere la fine per un qualsiasi membro del suo popolo. Non era questo forse il volere dell'Abissale? Una domanda che mai pensava si sarebbe posto.
Il pirata poi aveva solo due navi con sé pur avendo ben cinque sotto il suo controllo. Gli era venuto il sospetto che il capitano della Vele di Giada avesse un problema a controllare i propri uomini visto che i cadaveri che aveva gettato in mare non erano quelli dei prigionieri. Ma al tempo stesso si fidava a lasciare ben tre delle sue navi, lontane dalla sua custodia e sotto la custodia di altri suoi sottoposti.
Non aveva preso ancora una decisione riguardo a come gestire il viscido capitano, se gli fosse stato più utile da alleato o se la sua morte fosse un'opportunità di guadagnare altre braccia sotto il suo comando. In ogni caso gli conveniva sfruttare il tempo libero che aveva tra le mani per aumentare le sue forze. Si rivolse quindi di nuovo all'eunuco.

"Sì, in effetti sì. Tu sei della zona... dove può trovare delle lame competenti un uomo onesto come me? Magari ci sono altri pirati da queste parti? Ho saputo che dopo la caduta delle Stepstone sono fuggiti un po' ovunque..."

Fortunatamente il suo recente acquisto si stava rivelando estremamente utile. Swen infatti gli stava proponendo delle interessanti alternative su come trovare altri bracci armati.

"Qualche uomo lasciato indietro si troverà. Gente che era ferita e ammalata quando gli altri hanno ripreso il mare ma che adesso potrebbe benissimo essere reclutata. Conosco molto bene le strade fi questa città, avevo tante commissioni per conto dei miei vecchi padroni. So per certo dove trovarne una decina e cercando nei posti giusti potrei trovarne altri se me lo ordinerete.
Inoltre mio signore ci sono diversi schiavi di buona qualità. Coloro che nascono schiavi sono molto più docili di coloro che lo diventano. Se vorrete reinvestire i vostri guadagni potrei consigliarvi sul mercato."

Dagon si grattò un istante il mento valutando le sue opzione, prima di annuire all'eunuco.

"Abbiamo abbastanza tempo fino all'assalto quindi inizia a radunare i pirati sparsi per le strade. Una volta fatto questo dovremo comprare almeno una quarantina di schiavi e tu mi consiglierai su quali siano i migliori candidati per la mia ciurma..."

Ci volle qualche ora ma alla fine una discreta folla di nuove reclute era disposta dinnanzi a lui, varie etnie che lo fissavano in attesa di ordini. Non si aspettava troppe storie dai pirati recuperati, erano in pochi e poi si stava limitando a fornire loro esattamente ciò che volevano: una nuova ciurma e un'occasione per tornare alla vita di prima. Gli schiavi invece sarebbero stati obbedienti, almeno all'inizio, ma il tempo rischiava di fargli venire in mente strane idee, soprattutto considerato il loro alto numero.

"Non mi importa chi siate stati prima, non mi importa da dove venite e cosa vi ha condotti qui. Ora fate parte del mio equipaggio: fate ciò che vi viene detto e sarete trattati esattamente come ogni altro uomo libero sotto il mio comando, diventate dei pesi morti e scoprirete quanto profondo possa essere il mare. Benvenuti a bordo, signori!"

La promessa di una vita dignitosa era più di quanto uno schiavo potesse mai sperare. La sua speranza è che quella promessa tenesse a bada i suoi recenti acquisti per farli amalgamare al meglio all'interno della sua ciurma. Non voleva rischiare conflitti interni, non come Noho.
Ora però la sua attenzione doveva andare altrove. C'erano delle navi da assaltare.

Arrivano da oriente, col tramonto alle spalle riusciremo a piombargli contro senza che abbiano il tempo di fuggire

Quelle erano state le brevi e semplici indicazioni fornitegli da Noho. In questo genere di casi in fondo un buon capitano doveva basarsi su una base semplice per poi saper dare le migliori direttive ai propri uomini sul momento poiché gli assalti in mare aperto avevano migliaia di variabili impossibile da prevedere. Ora che aveva rimpolpato i suoi ranghi però Dagon si sentiva più sicuro ad affrontare quello scontro, e magari acquisire una nuova nave. Per quanto riguardava Noho... beh prima avrebbe pensato agli schiavisti, poi avrebbe deciso come comportarsi con lui. I crimini contro la sua gente non dovrebbero essere perdonati, ma non voleva nemmeno entrare in pessimi rapporti con Salladhor e i suoi.
Nel frattempo il piano del pirata di nascondersi nella luce del tramonto stava funzionando piuttosto bene ma i bersagli avevano ancora spazio manovra e nel momento stesso in cui li avessero notati, avrebbero sicuramente cercato di darsi alla fuga. Il collega pareva essere intenzionato ad accorciare quanto più distanza possibile tra le navi degli schiavisti e le sue, anche a costo di sfiancare i suoi uomini. Non una strategia che Dagon condivideva ma in questo sarebbe stato lui ad attirare la maggior parte dell'attenzione, mentre le navi di Dagon si sarebbero potute concedere uno spazio di manovra migliore: le due navi lunghe avrebbe cercato di navigare ai lati delle galee per cercare di abbordarle mentre la sua galea si sarebbe messa in mezzo alla due attaccando da entrambi i lati con due file di arcieri.

"Per l'Abissale..."

Con una certa soddisfazione osservò come le forze dell'Abissale contrastassero quelle del Dio della Tempesta in quel momento. Il dio combatteva al fianco dei pirati in quella battaglia facendo in modo che il vento fosse a loro favore.
Dagon aveva già in mente un modo di ricambiare ed onorare il suo aiuto; oltre a riempire il mare di cadaveri ovviamente. Aveva avuto diverse ore prima di partire per quell'assalto in mare, un periodo di tempo che aveva sfruttato per acquisire nuove reclute e... visitare i fabbri della città. Le labbra si mossero in un lieve sorriso mentre il suo sguardo si posava sul suo ultimo acquisto: un elmo di acciaio, privo di ornamenti o decorazioni, ma modellato in modo tale che assumesse la forma di un kraken. Un simbolo perfetto per chi l'Abissale aveva definito "suo campione". Avrebbe potuto riflettere ancora su come la sua vita e il modo di vedere il mondo fossero cambiati drasticamente negli ultimi mesi ma non c'era tempo per quello. L'impatto con la nave nemica era ormai prossimo.
Indossò il recente pezzo di equipaggiamento e, ascia in mano, si diresse verso la prua della nave.

"PER IL DIO ABISSALE!"

Quando i legni delle due navi cozzarono finalmente l'uno contro l'altro, Dagon fu il primo tra i suoi uomini a lanciarsi sul ponte avversario sfruttando lo slancio dato dall'impatto. Afferrando l'arma con entrambe le mani discese su uno dei marinai presenti a bordo abbattendolo sul colpo. Il Greyjoy si mosse immediatamente verso un altro avversario tranciandogli di netto la gola, come fosse animato da una furia inumana. E forse era proprio questo il punto: voleva apparire come qualcosa più di umano ai suoi nemici, tramite la ferocia con cui combatteva e l'elmo che gli celava ora il volto. Voleva sfruttare il loro terrore a suo vantaggio. Alcuni di quegli uomini infatti cercarono di allontanarsi da quell'improvvisa minaccia piuttosto che assalirlo e caddero rapidamente sotto la sua ascia. Non ci volle molto tuttavia prima che il timore iniziale svanì e iniziarono ad arrivare i primi attacchi. Fortunatamente l'arrivo del resto dei suoi uomini impedì che tutte le lame fossero puntate contro di lui; non riuscì ad evitare tuttavia un taglio alla gamba. Stringendo i denti per l'improvviso dolore, Dagon colpì immediatamente in risposta l'aggressore che era riuscito a ferirlo. Il colpo lo raggiunse al petto e fu talmente forte da spingerlo oltre il ponte della nave, facendolo cadere nell'acqua sottostante.
Immediatamente si difese da un nuovo attacco frapponendo il manico dell'ascia tra sé e un'altra lama nemica. Con un rapido movimento di braccia riuscì poi a bloccare la spada dell'avversario contro la murata. Restarono qualche istante bloccati in quella situazione di stallo prima che l'Uomo di Ferro liberasse una mano per afferrare la testa dello schiavista e sbatterla ripetutamente contro il duro legno della nave.
In un raro momento di respiro, notò come le cose non stessero andando altrettanto bene per l'altra nave lunga. Imprecò e alzò la propria voce facendo segno alla galea che stava concentrando il proprio fuoco sullo stesso bersaglio di Noho.

"LOKHAR! VA AD AIUTARE EIMAR!"

Che la Vele di Giada gestisse da sola la sua preda. Non aveva intenzione di perdere più uomini del necessario per guadagnare un paio di navi.
Una volta dato quell''ordine si riunì alla mischia, portando morte su ogni angolo della nave.

Lo scontro sulla galea fu rapido, brutale ed efficace. Una definizione da manuale dello stile di combattimento degli Uomini di Ferro.
Respirando affannosamente, Dagon fermò il suo massacro solo quando si accorse che i sopravvissuti avevano gettato a terra le armi segnando la propria resa. Le tradizioni avrebbero voluto che fossero tutti sacrificati all'Abissale, ma le sue due nuove navi non si sarebbero certo navigate da sole e doveva fare i conti con le perdite di quel piccolo scontro. Avrebbero servito sotto la sua bandiera, forse col tempo avrebbe persino ottenuto la loro fedeltà. Dopotutto avrebbe offerto ancora molte anime al suo dio: la battaglia non era ancora finita.

"LOKHAR! METTI IN SICUREZZA LE GALEE E SEGNALA AD EIMAR DI SEGUIRMI!"

Con un passo salì sul cornicione della galea per poi balzare di nuovo sulla Fantasma. Fu seguito quasi immediatamente dal resto dei suoi uomini che, abituati da anni agli attacchi mordi e fuggi, allontanarono la nave lunga dalla galea ormai indifesa per poi dirigersi in direzione dell'ultima preda ancora in grado di mordere. Aveva lasciato che Noho attutisse l'attacco iniziale, ora era il momento che le sue navi lunghe dessero il colpo di grazia a quegli schiavisti. Eseguendo una manovra a tenaglia entrambe le navi avrebbero cercato l'abbordaggio ciascuna da un lato della nave per circondare i nemici rimasti e costringerli alla resa. Dagon, in particolare, una volta messo piede sul ponte avrebbe cercato chiunque potesse apparire come l'uomo in comando per fargli conoscere da vicino l'estremità affilata della sua ascia.

Il bestione non poteva certo notarlo ma sotto l'elmo Dagon sorrideva. Un sorriso feroce che solo la battaglia sembrava in grado di donargli. Quel giorno poi vi era qualcosa di diverso: ora che aveva accettato nuovamente l'Abissale nella sua vita gli pareva che ci fosse qualcun altro lì con lui sul quel ponte. Un'altra forza che gli muoveva le braccia, rendendo ogni colpo sempre più letale.
Beh quasi letale. L'essosi, pur avendo subito un brutto colpo, trovò la forza di sferrare un fendente contro il suo avversario. L'Uomo di Ferro fu colto di sorpresa e fece appena in tempo a frapporre la propria ascia alla lama del nemico per evitare di essere sventrato; si trovò comunque con un profondo squarcio al fianco. L'urlo di dolore si trasformò rapidamente in un ruggito di rabbia mentre faceva calare nuovamente la propria ascia su di lei, cercando questa volta di abbatterlo sul serio.

Un grugnito contrariato gli sfuggì dalle labbra quando notò che quell'ennesimo colpo d'ascia non era bastata ad abbattere l'energumeno corazzato. Istintivamente si preparò per l'inevitabile contrattacco che quello avrebbe sferrato, il sangue che gli usciva copioso dalla ferita. Poco prima che lo spadone calasse di nuovo sul pirata però, un urlo squarciò l'aria.

"F-fermatevi!"

A parlare era stato quello che pareva essere il capitano di quella nave, visto che il resto dell'equipaggio (quello che ancora era in piedi perlomeno) gli diede retta. Ad avere l'ultima parole fu però il bestione corazzato che confermò la resa abbassando la propria spada.

"Ritira l'attacco.. Ci arrendiamo.. Ciò che era nostro ora è tuo.. Lasciaci a terra al prossimo attracco.. E vivi con Onore."

Dagon rimase a fissarlo attraverso i fori dell'elmo per qualche istante, poi abbassò la testa annuendo una singola volta.
L'assalto, o vera e propria battaglia navale, era finita. Ebbe quindi il tempo di posare lo sguardo su ciò che lo circondava, incluso Noho, il genio che gli aveva proposto quel "assalto facile". Stava terminando il processo di abbordaggio e ciò spinse il capitano un rapido ordine ai suoi uomini.

"Perlustrate la nave. Da cima a fondo!"

Il pirata aveva puntato a quel bersaglio sin dall'inizio e aveva cercato di mantenerlo quanto più integro possibile, anche a scapito di un miglior abbordaggio. Che cosa stava cercando?