Asten Volmark • 9 Febbraio 286 • Sala del Trono • Pyke

Asten avrebbe potuto vedere una vasta gamma di emozioni sulla folla dei presenti: alcuni ascoltavano con uno sguardo freddo, altri con espressione irate, difficile se nei confronti di Quellon o del suo prigioniero, altri invece parevano semplicemente confusi e indecisi se intervenire o meno. Suo padre pareva mantenere la calma e osservava con egual attenzione lo sfogo del Lord che il resto dei presenti, in maniera non troppo diversa da come stava facendo il figlio. In particolar modo la sua attenzione era attirata da Lord Urrathon, i cui pugni si erano tanto stretti da sbiancare le nocche. Evidentemente la sua posizione non doveva essere particolarmente piacevole: osservare mentre il proprio fratello veniva umiliato e non potere fare nulla al riguardo.

"La... Flotta... tornerà a-"

Il parlare di Maron si stava facendo sempre più impastato mentre del sangue iniziava a colare dalle sue labbra. Un particolare che avrebbe potuto preoccupare chi effettivamente teneva alla sua salute. Ma al tempo stesso un particolare irrilevante visto che non appena ricominciò a emettere suoni, Quellon afferrò lo scudo di una delle guardie e lo fracassò contro il suo capo. Con un grugnito quello cadde a terra lamentandosi per il dolore ma il Lord delle Isole di Ferro non gli diede tregua. Con un passo gli fu sopra e di nuovo abbassò lo scudo. Ripetutamente. Violentemente.
La maggior parte dei presenti fu colta alla sprovvista. Alcuni si bloccarono in stupore, come se non sapessero come reagire o se farlo del tutto. Solo Urrathon nel vedere la scena fece per gettarsi avanti con un grido furioso ma fu bloccato dai suoi stessi uomini che gli impedirono forse di fare qualcosa di stupido. Le stesse guardie del Greyjoy si frapposero tra il massacro e il resto dei vassalli per evitare che ad altri venissero in mente strane idee. Per qualche momento l'unico suono che riempì la stanza furono i grugniti del Pazzo e il suono del cranio di Maron che veniva lentamente spezzato. Quando ebbe finito, si rimise in una postura eretta lasciando cadere lo scudo per terra. Se aveva notato la reazione del fratello dell'uomo che aveva appena ucciso, non lo dava a vedere. Fissava semplicemente un punto indistinto tra la folla.

"Astion e Gisella Goodbrother. Traditori figli di puttana. Che siano vivi o cadaveri voi me li porterete qui! Se anche uno solo di voi, darà rifugio a loro ingoierà acqua salata per il resto della sua stronza breve vita. È chiaro?"

Dagon Greyjoy • 23 Febbraio 286 • Fantasma • Arcipelago di Ibb
"Non è una nave da combattimento. Ma potrebbe essere carica di merci... o di informazioni."

Ascoltò le parole dell'eunuco pur mantenendo il proprio sguardo sulla nave che si stava avvicinando nel folto della nebbia. I marinai ibbenesi parevano non preoccuparsi troppo delle presenza della flotta di navi lunghe in avvicinamento. Lui, di contro, ricambiava i loro sguardi con la fame di uno squalo che avevo posato gli occhi su una preda. In lontananza anche il porto di Ibb aveva fatto la sua comparsa: alieno ed esotico come Swenn lo aveva descritto, e forse anche di più. Un luogo sicuro in cui forse avrebbe potuto ottenere le informazioni che cercava. Eppure...
Era stato messo su quella strada dall'Abissale in persona. Doveva forse farsi strada come un mercante delle Terre Verdi e chiedere alla buona gente del posto? Oppure pagare il prezzo del ferro per ottenere ciò che voleva? Due vie possibili stavano di fronte a lui, ma improvvisamente una sola fu veramente accettabile. Lasciò che la nave li oltrepassasse e poi diede ordine alle navi lunghe di invertire la rotta. Quelli di Ibb avrebbero sicuramente un vantaggio, ma Dagon doveva ancora incontrare una nave più rapida di quelle della sua gente. Inoltre maggiore distanza mettevano tra il porto e ciò che stava per accadere, meglio era. Si sarebbero evitati attenzioni indesiderate.
Una volta arrivati nuovamente nelle vicinanze del bersaglio, la flotta si sarebbe divisa equamente ai suoi lati. Fatto ciò l'assalto vero e proprio sarebbe iniziato: un'iniziale salva di frecce e poi un tentativo di abbordaggio.

Angus • 26 Febbraio 286 • Cancello della Cittadella • Città Vecchia
Il siniscalco osservò per qualche istante Angus dopo che quello ebbe fornito la risposta che aveva richiesto. Che la risposta fosse corretta o sbagliata, il suo volto non mostrò alcuna emozione. Si limitò a scrivere una nota su uno dei numerosi fogli presenti sulla sua scrivania. Sospirò leggermente portandosi in avanti e intrecciando le dita l'una con l'altra. Fissò il giovane negli occhi prima di ricominciare a parlare.

"D'accordo. Mostri sicuramente del potenziale ma... avrei un'altra domanda."

Una leggera pausa prima di continuare.

"Mi hai spiegato perché la Cittadella dovrebbe considerare la tua candidatura. Ora però vorrei sapere perché tu sei interessato a unirti all'Ordine."

Una domanda decisamente più personale rispetto alle altre. Cosa avrebbe detto Angus?

Asten Volmark • 9 Febbraio 286 • Sala del Trono • Pyke

Non passò molto prima che la folla terminò tutti i preparativi necessari alle navi per poi muoversi verso l'interno. Lordsport non distava troppo da Pyke ma ci sarebbe voluto comunque una mezz'ora a piedi per poter raggiungere la fortezza di casa Greyjoy. Pur non interagendo direttamente con gli altri Uomini di Ferro, Asten avrebbe comunque potuto percepire il sentimento generale: alcuni trattavano la cosa come un semplice raduna tra vassalli, ma la maggior parte non condivideva quella sicurezza. C'era tensione nell'aria e non faceva altro che crescere man mano che le numerose torri di Pyke si facevano sempre più vicine. Una volta giunti ai cancelli la maggior parte degli uomini rimase nel cortile, lasciando che i vari Lord e altri pochi uomini fidati si addentrassero per incontrare il Pazzo. Asten aveva la fortuna di appartenere a quest'ultimo gruppo. Una volta dentro furono condotti alla sala del trono dove Quellon li attendeva sul Trono di Sale. Aveva gli occhi scavati come se non dormisse da tempo, eppur questo pareva farlo sembrare ancora più minaccioso. Osservava il volto di ciascun dei presenti in maniera compulsiva man mano che entravano nelle stanza. Alla fine la piccola folla si posizionò a diversi metri dal seggio, lasciando uno spazio vuoto tra loro e il Lord delle Isole. Solo quando le porte furono chiuse, quello cominciò a parlare.

"Bene... sono tutti qui, pare. Avete risposto tutti... eppure..."

La sua voce restò appesa qualche istante, prima di dare un paio di colpi al proprio trono.

"Manca ancora un ospite."

Non passò molto prima che un gruppetto di guardie fece la sua entrata da una delle stanze ai lati. Circondavano un uomo, legato quasi esageratamente con del cordame, trasportandolo esattamente tra i vassalli e Quellon dove fu fatto mettere in ginocchio. Aveva il volto completamente tumefatto ma il padre del Volmark parve riconoscerlo, facendosi scappare una frase a bassa voce.

"Quello è Maron Wynch!"

Anche altri a poco a poco riconobbero l'identità di quello sventurato e un leggero vociare iniziò a farsi piede. Lo sguardo di molti cadde su Lord Urrathon Wynch, fratello di quello che a tutti gli effetti era il prigioniero di casa Greyjoy.

"Waron, qui, porta con sé notizie interessanti! Perché non le condividi con gli altri?"

Il chiacchericcio cessò immediatamente alle parole dell'uomo. Solo il mormorio spezzato di Waron cominciò a riempire la stanza, mentre un poco di sangue iniziava a colargli dalla bocca.

"Abbiamo lasciato... Approdo del Re.... e..."

"Approdo del Re, sì. Per combattere in nome del Targaryen a Roccia del Drago i fanatici della cugina. Sotto il comando niente meno che di SIR Astion Goodbrother! Graydon non ha avuto nemmeno il fegato di vivere per pagare le conseguenze delle sue azioni e ha lasciato che quella fighetta del figlio prendesse il comando! E quando quell'incapace delle Terre Verdi vi ha condotto alla sconfitta perdendo METÀ DELLA CAZZO DI FLOTTA, qual è stata la vostra grande idea?"

"Ci siamo diretti verso... le..."

"Le Isole dell'Estate! Giusto per salvare la faccia con qualche razzia! Oh ma quanta grazia da parte del cavaliere di averti inviato ad avvertirmi! QUANTA CAZZO DI CORDIALITÀ!"

Quellon ormai pareva per la sua strada. Pareva rivolgersi più a sé stesso che ai vassalli lì riuniti. Questi ultimi si scambiavano sguardi l'uno con l'altro: era forse il caso di intervenire in qualsiasi modo oppure era più saggio tenere la bocca chiusa e lasciare che il Greyjoy si desse una calmata. Nel frattempo Waron, legato com'era, sembrava facesse perfino fatica a respirare.

Angus • 26 Febbraio 286 • Cancello della Cittadella • Città Vecchia
"Evitiamo inutili campanellismi! Se mai farai parte dell'Ordine, la tua affiliazione con gli Stark perderà qualsiasi significato."

Il vecchio agitò per qualche istante la mano con aria infastidita. Non gli era sfuggito infatti come Angus avesse descritto con maggior favore le imprese degli Stark. Ma chi aspirava ad assumere il ruolo di Maestro non poteva essere legato alle quisquilie dei Sette Regni. Almeno dal suo punto di vista...

"In ogni caso, possiedi perlomeno una conoscenza basilare di storia. Ma conoscere e ripetere a memoria semplici fatti non è sufficiente... bisogna possedere una certa capacità logica."

Appoggiò le penna nel suo calamaio e per la prima volta da quando aveva iniziato quel colloquio la sua attenzione fu tutta per l'ex servitore di Grande Inverno. Intrecciò le dita poggiandole sulla scrivania e iniziò a parlare scandendo con chiarezza le parole.

"Immagina di avere davanti a te tre casse di legno: la prima contiene due rocce bianche, la seconda due rocce nere e la terza una bianca e una nera. Sui rispettivi coperchi sono incise le scritte BB, NN e BN ma sfortunatamente un novizio incompetente ha fatto confusione e i coperchi risultano in disordine. In questo modo ciò che c'è scritto su ciascuno di essi, sicuramente non coincide con quanto è contenuto all'interno della cassa.
Senza guardare al loro interno, quante rocce è necessario estrarre, al minimo, per determinare l'esatto contenuto delle tre casse?"

Asten Volmark • 8 Febbraio 286 • Bastione dei Volmark • Volmark

La spuma della onde continuava ad assaltare con determinata consistenza la spiaggia di Lordsport. Asten e suo padre potevano ringraziare l'Abissale per il tempo sereno che li aveva accompagnati in quel breve viaggio, ma ora che erano giunti alla prima meta potevano sentire il vento che iniziava a soffiare con sempre maggior forza e onde scure che si avvicinavano in lontananza. L'aria era carica dell'umidità della pioggia in arrivo.

"Tu che pensi che sia?"

"Ma che cazzo ne so! L'unica cosa che posso dirti è che l'ultima volta che i Lord sono stati tutti qui l'Harlaw è stato scuoiato. Difficile fare peggio..."

"Non impossibile però."

Mentre il resto delle navi venivano ancorate in vista della ormai prossima turbolenza, Asten aveva avuto modo di scendere al porto della città. Pyke era ancora lontana e ci sarebbe voluto un'ulteriore camminata per raggiungere la fortezza dei Greyjoy. Pareva che molti degli invitati si fossero attardati al porto, chi per chiaccherare, chi per rinforzare le protezioni alle navi, creando una piccola folla. Una cosa era certa: nessuno pareva emozionato all'idea di affrontare l'udienza con Quellon. E fu così che, quasi casualmente, alle sue orecchie giunsero le orecchie di un gruppetto di capitani.

"Qualche giorno fa ero al largo con dei miei uomini e abbiamo diverse navi lunghe venire da sud. Parevano dirette verso Pyke... e avevano l'insegna del kraken."

"La Flotta di Ferro? Sono tornati?"

"Molti di meno di quelli che dovrebbero essere."

"Quindi forse il Greyjoy vuole solo annunciare che ha rimesso le mani sulla flotta! Dici che è una buona o cattiva notizia?"

"Secondo te?!"

Informazioni potenzialmente preziose ma comunque abbastanza scarne. Meglio riferire immediatamente al padre o cercare di ricavare dell'altro?

Dagon Greyjoy • 23 Febbraio 286 • Fantasma • Arcipelago di Ibb
"Si dice sia un insieme di banchine e moli che si spingono audacemente nelle acque, quasi fino a scomparire completamente al loro interno. Le case e i magazzini, costruiti in pietra scura, si accalcano vicino alla riva come fari che osservano il mare, alcuni coperti solo dalle fronde degli alberi che narrano essere secolari in quelle terre, se non più vecchi"

Un lieve sbuffò fu emesso in risposta dal capitano pirata.

"Un porto è un porto, Swenn."

Dagon percepiva una sorta di curiosità di sottofondo riguardo a quella terra straniera così aliena ai suoi occhi. In particolar modo per il motivo per cui l'Abissale lo voleva lì. Eppure quella sensazione di disagio era difficile da scartare, andando invece a coprire quasi ogni altra emozione. Detestava sentirsi in quel modo in mare aperto, dove avrebbe dovuto sentirsi invincibile. Eppure quella era la realtà dei fatti.

"Evitiamo allora di tirare in ballo la faccenda degli schiavi. Magari saranno utili in un altro modo... la reliquia non l'ho ottenuta di certo vendendoli!"

"Guardate là! Vedete, all'orizzonte? Quella forma..."

L'improvvisa esclamazione dell'eunuco sorprese il Greyjoy che per qualche istante osservò confuso l'orizzonte prima di notare ciò a cui quello si stava riferendo. Pareva una nave, eppure era impossibile esserne certi con tutta quella nebbia.

"Mantenete la rotta. Ma tenete le armi pronte..."

Un ordine preciso diretto ai suoi uomini. Terre straniere o meno, gli Uomini di Ferro era predatori e non prede.

Angus • 26 Febbraio 286 • Cancello della Cittadella • Città Vecchia
Quando Angus terminò la sua presentazione, l'unico suono che seguì fu il continuo scribacchiare della penna sulla pergamena. C'era il ragionevole dubbio che il vecchio non avesse ascoltato una singola parola di ciò che aveva appena detto. La mano di Theobald improvvisamente cessò il suo movimento, l'altra venne subito in suo supporto spostando lentamente il foglio di lato.

"Dire di sapere qualcosa è semplice. Dimostrarlo è tutta un'altra storia..."

Lo sguardo che si era brevemente posato sul nordico torno ad abbassarsi mentre il Siniscalco tornava a scrivere su un foglio che stava sotto a quello che aveva appena mosso.

"Riassumi la storia di tre casate maggiori. Sii coinciso: non escludere nulla di importante ma evita di ammorbarmi con inutili dettagli."

Asten Volmark • 8 Febbraio 286 • Bastione dei Volmark • Volmark

Il fastidio che suo padre provava all’idea di essere convocato alla presenza del Pazzo era evidente agli occhi di Asten. Tuttavia quello ascoltò con attenzione le parole del figlio, senza interromperlo, e successivamente soppesò con cura le proprie parole prima di dare una risposta.

“Sì, concordo. Quellon non è mai stato più debole di adesso: la sua famiglia è per la maggior parte o morta o sparita, i Goodbrother hanno mosso la Flotta di Ferro a est senza il suo consenso...”

La notizia di quello smacco aveva fatto nel tempo il giro di tutte le Isole, generando attenzione, ilarità e preoccupazione in egual modo. Stava ad Asten scegliere come sentirsi sull’argomento.

“Ma allo stesso tempo non è mai stato così pericoloso. Tieni gli occhi aperti quando saremo là, ragazzo: non lo chiamano il Pazzo senza alcun motivo!”

Dava per scontato che il figlio venisse con lui e per un buon motivo: che Asten lo volesse o meno il Greyjoy aveva richiamato, come gli spiegò poco dopo, tutti i Lord delle Isole e i membri del ramo principale. Cosa significasse tutto questo era una mera speculazione per tutti gli invitati.

“Prepara le tue cose. Entro domani sera approderemo a Lordsport.”