Angus • 26 Febbraio 286 • Cancello della Cittadella • Città Vecchia
"Mmh... basterà."

Afferrò un timbro, nascosto dietro una pila di fogli, e lo premette con una certa forza sul foglio su cui aveva scritto fino a quel momento.

"Potrai iniziare le lezioni settimana prossima. Nel frattempo sarai assegnato alla pulizia delle latrine. Congratulazioni."

Ce l'aveva fatta? Sicuramente era un inizio quantomeno umile ma in ogni caso era finalmente riuscito nel suo scopo: diventare un membro attivo della Cittadella. Cosa avrebbe imparato nei prossimi giorni, tra un lavoro manuale e l'altro?

Betyu • 29 Febbraio 286 • Torre delle Ombre • Barriera
Se le parole di Betyu fossero state dette ad un altro pubblico, in un'altra delle fortezze dei Corvi, forse avrebbero avuto l'effetto desiderato. Ma Torre delle Ombre aveva subito il peggio dell'invasione dal Nord e ne portava ancora i segni, sia nei suoi edifici sia nei cuori degli uomini che ancora l'abitavano. I sopravvissuti avevano indurito il proprio cuore di fronte alla morte di centinaia dei loro e il disprezzo verso i Bruti si era rapidamente tramutato in un genuino odio. Non vi fu quindi alcuna risposta di fronte alle suppliche di Betyu, solo risate e una sottile soddisfazione nel vederlo danzare quando il cappio fu tirato. Poi l'intrattenimento cessò e ognuno di quegli uomini dovette tornare al proprio lavoro: le gioie quando si viveva al Nord erano brevi. E spesso lo erano pure le vite.

Betyu • 29 Febbraio 286 • Torre delle Ombre • Barriera
Il Comandante fece mezzo passo indietro di fronte allo sproloquio del Bruto. Pareva quasi che si aspettasse di vederlo sbavare dalla bocca come un cane impazzito.

"Pazzo come dicevano..."

Se Betyu sperava di far vedere la ragione a quell'uomo, al momento le cose non stavano andando a sua favore. L'ostilità aperta dei Guardiani e la barriera linguistica si stavano rivelando ostacoli particolarmente ostici da superare.

"Cos'è? Pensavi che saremmo scesi nella Gola per combattere al fianco di voi animali? Perché? I miei uomini sono già ridotti all'osso, a causa vostra! Perché mai dovrei impedire a quelli dei Fiumi Gelidi di sprecare forze sul tuo clan?"

La posizione dell'uomo era chiaramente opposta alla visione che il giovane aveva del futuro delle due fazioni. Forse c'era qualche modo per convincerlo del contrario?

Lotarq Xantheon • 22 Novembre 285 • Casa Xantheon • Qohor
Il cadavere di Horan rimase in silenzio per lunghi terribili istanti. Era comunque attraversato da vari spasmi, quasi come se qualcosa si stesse muovendo sotto la pelle.

"uN oCcHio... PeR vOlEr VeDeRe CoN... sAcRiFiCi MiSeRi."

Era quindi quella la punizione che il demone aveva dichiarato. Lotarq avrebbe rispettato la sua parola? Si sarebbe mutilato per volere del suo Dio? Il coltello era nelle sue mani, la sua fede era forte. Eppure ci voleva una volontà di ferro per compiere ciò che andava fatto.
Se avesse mostrato la forza necessaria, altre parole sarebbe uscite dalle labbra del morto.

"iL pRoSsImO sARà IL FaNciuLlo."

Betyu • 29 Febbraio 286 • Forte Occidentale sul Ponte • Oltre la Barriera
Gli insegnamenti di Grosso Falco gli tornarono incredibilmente utili, come aveva potuto immaginare. La ferita faceva ancora male ma non vi era alcun segno di infezione e aveva smesso di perdere sangue. Probabilmente con qualche giorno di riposo sarebbe guarita del tutto, ma attardarsi in quelle terre selvagge poteva essere ben più pericoloso che continuare il viaggio con una gamba malandata. Fortunatamente, a parte il dolore alla gamba e il clima ostile, il resto del suo viaggio non gli riservò altre brutte sorprese. Finalmente l'avamposto dei Guardiani apparve all'orizzonte: era estremamente modesta come fortificazione, ma per chi aveva da sempre vissuto in un villaggio fatto di tende pareva sicuramente solida. Man mano che vi si avvicinava tuttavia, avrebbe potuto notare come il posto fosse chiaramente in rovina, le mura annerite sotto la neve e le porte sfondate. Probabilmente sarebbe difficile trovare degli abitanti in quella zona... difficile, ma non impossibile. Forse perché la visione di quel posto decaduto gli aveva fatto abbassare la guardia, forse perché era maggiormente intenzionato a farsi vedere che a guardarsi attorno, ma non notò le figure che si stavano lentamente avvicinando. Quando finalmente percepì del movimento fu troppo tardi. Qualcosa di duro lo colpì con forza sul naso e un'ondata di dolore gli attraversò il corpo. In pochi attimi si ritrovò a terra, qualcuno doveva essersi messo sopra di lui e stava cercando di afferrargli le braccia. Solo allora tornò abbastanza lucido per rendersi che stavano dicendo qualcosa nella lingua che aveva appena imparato.

"...olla che non ce ne siano altri in zona!"

"Non vedo nessuno... se è un'imboscata, dovrebbe esserci già addosso, no?"

"Magari hanno mandato avanti uno stronzo in avanscoperta!"

"Tagliamoli la gola e facciamo rapporto."

"No. Se ce ne sono altri, dobbiamo farci dire dove e quanti!"

"E tu pensi che te lo dirà?"

"Oh fidati... parlerà."

Nella posizione in cui stava non riusciva a distinguerne tutti i dettagli ma poteva vedere due figure, oltre a quella che gli stava addosso. Indossava armature nere, con lunghi e pesanti mantelli del medesimo colore. Pareva che avesse trovato i Guardiani... che fare ora?

Lotarq Xantheon • 22 Novembre 285 • Casa Xantheon • Qohor
Lotarq poté notare come il volto del padre si accigliò un minimo per la sua varia ed ampia richiesta di schiavi. Tuttavia non gli negò nulla, né fu particolarmente inquisitorio sulla faccenda: in fondo qualunque approccio del figlio nei confronti del culto del Capro Nero non poteva che essere lodato. Finita quindi la sua frugale cena, avrebbe avuto tutto il tempo di dirigersi verso la stanza che aveva preparato per la serata.

"Signore, abbiamo ciò che avete richiesto."

Il bussare alla porta giunse dopo quasi un'ora di attesa. Evidentemente le precise caratteristiche richieste dallo Xantheon non dovevano essere state favorevoli per una ricerca immediata. Perlomeno pareva che il tempo trascorso fosse valso la pena. Ad aver richiamato la sua attenzione era stata una guardia della famiglia che, una volta ricevuto il permesso per entrare, si sarebbe fatto avanti, seguito immediatamente da un piccolo gruppo di persone. Vi era un vecchio con barba e capelli grigi e folti che inizialmente aveva un'aria confusa, ma non appena vide tutto ciò che Lotarq aveva preparato il suo volto si tinse di sincera preoccupazione. A seguirlo vi era una donna dai capelli castani e un uomo completamente rasato; non dovevano avere più di trent'anni. Sembravano già intimoriti dal primo momento in cui avevano messo piede in quella stanza, anche se non quanto il bambino che si nascondeva dietro le loro gambe. A chiudere quel variegato gruppetto vi era poi un altro guardia che con una mano teneva per le ali un semplice pollo, che non pareva fare molte storie.

"Desiderate altro? Dovremmo restare con voi o lasciarvi solo?"

Gli schiavi erano legati con catene sia alla mani che alle gambe, e uno di loro era un moccioso che neanche gli arrivava al ginocchio. Era comunque sicuro restare da solo con loro, considerato ciò che stava per accadere? D'altro canto si poteva davvero raggiungere un contatto con il Capro con un pubblico?

Betyu • 27 Febbraio 286 • Gola • Oltre la Barriera
Dire che i suoi genitori fossero scontenti della partenza del figlio sarebbe stato un eufemismo. Viaggiare da soli per quelle terre era un rischio per un'infinità di motivi diversi e terribili. Ci volle ancora un po' per rabbonirli ma alla fine il nome di Grosso Falco fu la leva con Betyu riuscì a chiudere quella questione. Nascondere anche parte della verità sul suo imminente viaggio poi era stata sicuramente una scelta oculata. Finiti quindi gli ultimi preparativi e salutati, seppur con malcontento, i propri genitori il giovane avrebbe posato gli occhi per un'ultima volta sul suo villaggio prima di partire per terre a lui sconosciute.
I primi giorni sarebbero stati particolarmente difficile. La terre del Popolo Libero erano uno dei luoghi più inospitali al mondo; fortunatamente per lui era cresciuto proprio lì quindi dopo qualche intoppo iniziale, il Bruto iniziò ad abituarsi a quella natura tanto selvaggia.
O così pensava. Al termine del quarto giorno dalla sua partenza, mentre si riscaldava accanto ad un falò accesso per la notte, il suo sguardo fu attratto da qualcosa che brillava nel buio. Un brivido corse lungo la spina dorsale non appena si rese conto che quel luccichio altro non era altro che il suo stesso fuocherello riflesso nelle pupille di un grosso lupo. La bestia dal manto grigio si stava avvicinando a passi attenti e i denti in mostra in un basso ringhio. Era subito seguito da un altro suo simile e Betyu avrebbe potuto sentire come alle sue spalle altri movimenti nella neve e ringhi ferali.
Quelle belve dovevano aver sfruttato il buio e la sua sonnolenza per avvicinarsi indisturbate. Doveva fare qualcosa. E doveva farla in fretta.

Betyu • 23 Febbraio 286 • Accampamento del Clan delle Ossa • Gola
Grosso Falco non era mai stato una persona facile da decifrare. Il volto del vecchio raramente si piegava in chiare espressioni facciali. Ma dopo anni di insegnamenti, Betyu ormai era in grado di comprenderne le emozioni anche grazie ai più piccoli dettagli. Per quel motivo poté notare la sua sorpresa, le dita che improvvisamente avevano smesso di afferrare i pezzetti di carne, all'udire ciò che aveva da dirgli.

"Sì, ricordo quelle storie. Ma forse hai dimenticato che la storia più recente con i Corvi coinvolge una guerra?"

Poggiò la propria ciotola a terra, voltandosi completamente verso il giovane. In quegli occhi che avevano visto molti inverni, avrebbe potuto notare una sincera preoccupazione.

"Perché credi che loro siano interessati ad un'alleanza con noi quando il sangue dei caduti, nostri e loro, ancora non ha penetrato in profondità la terra? Perché dovrebbero darti ascoltarti piuttosto che ucciderti a vista? Quale sarebbe il tuo piano per farti ascoltare da chi ci odia, da chi non vede differenza tra noi e quelli dei Fiumi Gelidi?"

Per quanto non fosse certamente favorevole alla sua idea, non l'aveva scartata del tutto. Voleva risposte e chiarimenti. Betyu sarebbe stato in grado di fornirglieli?

Betyu • 23 Febbraio 286 • Accampamento del Clan delle Ossa • Gola
La cautela di Betyu ebbe gli effetti sperati: al momento nessuno al villaggio pareva sospettare alcunché della sua partenza. I suoi genitori lo salutarono come al solito e nessuno alzò un sopracciglio quando entrò nella tenda di Grosso Falco.
Il vecchio stava ancora facendo colazione quando lui fece la sua entrata. Le dita che raccoglievano frattaglie di carne da una ciotola si bloccarono per qualche istante nel bel mezzo dell'azione. Non appena riconobbe quel volto familiare tuttavia quello riprese a mangiare limitandosi a fare un cenno del capo al suo giovane studente. E così continuò anche mentre le parole di Betyu risuonavano nell'aria, e anche per diversi momenti dopo che quelle furono cessate. Con calma posò la ciotola a terra invitando l'altro a sedersi al suo fianco.

"E di cosa si tratta? Non mi pare di aver ricevuto notizie molto rilevanti negli ultimi giorni..."

Quanto aveva intenzione di confessare al vecchio mentore? Era davvero convinto che avrebbe benedetto la sua missione? E se invece fosse stato un rischio? Grosso Falco era una delle voci più prominenti del Clan, poteva impedire la sua spedizione con relativa facilità.

Betyu • 23 Febbraio 286 • Accampamento del Clan delle Ossa • Gola
Imparare una nuova lingua non era mai un'impresa facile. Serviva poi una formidabile flessibilità mentale per riuscire a padroneggiare le basi in una manciata di giorni. Betyu poteva vantarsi di aver compiuto entrambe quelle imprese, eppure tutto quello che aveva fatto fino a quel momento impallidiva rispetto a ciò che lo aspettava. Molti Bruti prima di lui avevano marciato verso la Barriera: semplici individui, bande organizzate o addirittura interi eserciti. Ben pochi tuttavia avevano come obiettivo il colloquio con i famigerati Corvi. C'era la concreta possibilità che non ci sarebbe stato un viaggio di ritorno per lui. Se i loschi guardiani del muro di ghiaccio non l'avessero ammazzato a vista, i pericoli che la sua terra natia riservava avrebbero potuto compiere il lavoro al posto loro. Come ci si preparava ad un viaggio del genere? Si parlava comunque di una settimana o più di viaggio in un territorio insidioso e pericoloso. Quali pensieri vagavano per la sua mente? Li avrebbe condivisi con qualcuno? Partire senza dire nulla a nessuno rischiava di metterlo in cattiva luce con il resto del Clan, specie dopo il suo tentativo fallito di diplomazia una decina di giorni prima. Allo stesso tempo forse rivelare le proprie intenzioni poteva portare il suo piano di raggiungere i Corvi ad un drastica conclusione. Così come il resto della sua vita se l'avesse detto alle persone sbagliate. Decisioni, decisioni...

Betyu • 15 Febbraio 286 • Accampamento del Clan delle Ossa • Gola
Con un sospiro sfuggitogli dalle labbra, Selymunda staccò il coltello dal legno del tavolo. Riprese quindi a macellare le bestiole che stavano sul tavolo in silenzio lasciando passare lunghi istanti di silenzio.

"Continuo a pensare che sia una pessima idea."

Gli occhi non si spostarono dal coniglio su cui stava lavorando. Il tono era neutro, privo di emozioni.

"Ma se proprio ci tieni tanto a farti impiccare dai Corvi, ti insegnerò la loro lingua. Cominciamo domani."

Il coltello tornò come se nulla fosse a tagliare la carne.

Shea • 26 Gennaio 286 • Sobborghi • Lorath
Un'assoluta freddezza riempì gli occhi di Vogan non appena la sua attenzione fu attirata dal richiamo di Shea. La ragazza avrebbe potuto vedere nei suoi occhi l'aria di un uomo che gestiva da una vita la razza più ingestibile di questo mondo, gli attori, e che ormai ne aveva le palle piene. Eppure non la interruppe, le permise di compiere il provino nella sua interezza. Il suo sguardo non variò di una virgola per tutta la sua performance, né in positivo né in negativo, ma rimase fissato su di lei per tutto il tempo. Una volta che ebbe terminato e chiese pareri sul suo operato la situazione non cambiò di molto.

"Bene."

Probabilmente era il complimento più freddo che Shea avesse mai ricevuto, ma pur sempre un complimento era. E comunque Vogan non era solito sbracciarsi nel lodare i propri attori; perlomeno quando non parlava con dei clienti. Si risistemò sul suo posto e fece cenno agli altri teatranti di farsi avanti.

"Annuncerò i ruoli tra massimo quaranta minuti."

L'intraprendenza della giovane gli aveva permesso la certezza di ottenere un provino nel tempo limite, cosa non garantita a tutti. Alcuni parevano divertiti dal suo entusiasmo prendendo la faccenda sul ridere, altri invece erano incantati dal suo pezzo (incerto dire se per il suo effettivo talento o per il suo semplice fascino). Altri invece non parevano essere tanto entusiasti di lei.

"... parte ...oia! A sto punto se ...le Vele Rosse!"

Non troppo lontano da lei avrebbe potuto vedere un trio di donne parlottare tra loro. Due erano sui trent'anni e, sebbene fossero visi familiari, non riusciva a collocare un nome su nessuna. L'altra invece era un ragazza poco più grande di Shea che invece aveva ben presente: Karyia, una delle attrici più di talento all'interno di quella compagnia. Cosa ne pensava Shea di quella ragazza? Lei pareva averne di molto distinti visto il tono usato.

"Probabilmente... qualcosa do... sibizione privata..."

Almeno così sembrava. Non era esattamente certa che stessero parlando di loro, ma risultava logico pensarlo vista la sua ultima "trovata".

"Spero ... senso di tenerla... gira voce che c'è... sempre più di soldati... Come se non accadesse già abbastanza spesso!"

"Nah... che se ne stanno andando da... faccia troppe distinzioni... paghino!"

Frammenti di conversazioni, risatine a mezza voce. Non sufficienti per farsi un'idea sulla situazione. Oppure più che sufficienti, a seconda dei punti di vista. Che fare quindi?